【徹底解説】忍者とは何者だったのか？歴史・役割・実像とは？

子どもの頃に誰もが一度は憧れた“忍者”。黒装束に身を包み、手裏剣を投げ、煙玉で消える——そんなイメージを持つ人は多いはず。

でも実際の忍者は、もっと地味で、もっと現実的で、そしてもっと“プロフェッショナル”な存在でした。

この記事では、史実に基づいて忍者の正体をわかりやすく紹介します。

■ 忍者とは？まずは本当の姿から

忍者とは、室町〜江戸時代にかけて大名や領主に仕え、諜報・破壊・潜入・暗殺などを行った専門職のこと。

当時は「忍者」という言葉は使われず、 忍び・乱破（らっぱ）・透波（すっぱ）・草・奪口（だっこう） など地域によって呼び名が異なりました。

現代の“忍者”という呼称が広まったのは昭和30年代以降と、意外と新しいのです。

■ 忍者の主な仕事は“戦わないこと”

映画や漫画では派手に戦う忍者が描かれますが、史実では戦闘は最終手段。

最も重要なのは、 敵地に潜入し、情報を持ち帰ること。

そのため、忍者は以下のような任務をこなしていました。

● 忍者の主な任務

諜報活動：敵の兵力・地形・作戦を調べる
潜入・変装：農民・商人・僧侶などに扮して情報収集
破壊工作：放火や兵站の破壊など
夜襲・奇襲：足軽として夜討ち朝駆けを行う
暗殺・謀術：策略や罠を用いて敵を欺く

“生きて帰ること”が最大の成果だったため、戦闘よりも隠密性と生存能力が重視されていました。

■ 伊賀と甲賀：忍者の本拠地

忍者といえば、 伊賀（三重県）と甲賀（滋賀県）が有名。

これらの地域は山に囲まれ、自治が発達していたため、 武装した土豪集団（伊賀衆・甲賀衆）が形成されました。

戦国大名に傭兵として雇われることも多く、徳川家康が本能寺の変後に伊賀・甲賀の忍者に護衛されて逃げ延びた逸話は特に有名です。

■ 忍者は黒装束ではなかった？

史実の忍者は、黒装束ではなく、 茶色・紺色などの“農民に紛れる服”を着ていました。

黒装束のイメージは、歌舞伎の黒子がルーツとされています。黒装束の忍者はTVの時代劇ドラマでの登場が最初と言われ、それ以前の舞台でも忍者は黒装束の衣装ではなかったようです。
その後、70年から80年代にかけて人気だったマーシャル・アーツ映画ブームの中でヒットした映画「燃えよニンジャ」シリーズで忍者があの黒装束の姿で登場して大人気となり、海外でもあの黒装束が忍者の定番として認知されていきました。

■ 有名な忍者たち

名前	特徴
服部半蔵	徳川家康に仕えた伊賀者の統率者
百地丹波	伊賀流の祖とされる人物
風魔小太郎	関東の風魔忍者の頭領