日本神話に登場する最大の怪物ヤマタノオロチとは？

ヤマタノオロチ（八岐大蛇）は、日本神話に登場する巨大な大蛇で、八つの頭と八つの尾を持つ怪物として知られています。『古事記』や『日本書紀』に記述があり、日本神話の中でも特に象徴的な存在です。

古事記の描写によると、ヤマタノオロチは八つの頭と尾を一つの胴体に備え、その体は八つの谷と八つの峰にまたがるほど巨大だとされています。目はホオズキのように赤く、体には苔や杉・檜・葛が絡みつくように生え、腹は常に血で赤く染まっていると記されています。自然そのものを怪物化したような姿が特徴です。

スサノオによるヤマタノオロチ退治

神話では、ヤマタノオロチは出雲国の老夫婦の娘を毎年一人ずつ奪っていました。最後の娘であるクシナダヒメを救うため、スサノオが退治に乗り出します。

スサノオはクシナダヒメを櫛に変えて保護し、老夫婦に八塩折之酒を用意させて八つの酒桶に満たし、ヤマタノオロチを酒で酔わせました。大蛇が眠ったところを十拳剣で討ち取り、最後の尾から現れた大刀を天叢雲剣（のちの草薙剣）として手に入れたと伝えられています。

『スサノオのヤマタノオロチ退治』の物語

むかし、雲の上の国を離れ旅を続けていたスサノオという神が出雲の地へたどり着きました。
ところが美しいと聞いていた斐伊川は、赤く濁っていました。
不思議に思いながらスサノオが川辺を歩いていると、老夫婦と娘が寄い泣いているのを見つけました。気になったスサノオが老夫婦に理由を訊ねてみました。

この辺りには、八つの頭と八つの尾を持つ怪物、ヤマタノオロチがおり、生贄として毎年、老夫婦の娘をひとりずつ差し出しているというのです。
八人いた娘のうち、七人の姉はすでにヤマタノオロチに食べられ、残るのは末娘のクシナダヒメだけです。そしてついに今年が、クシナダヒメの番になってしまったのです。それで老夫婦と娘は、最後の別れに嘆き悲しんでいたのでした。

事情を聞いたスサノオは、クシナダヒメを救うことに決めました。
まずスサノオは、術を使ってクシナダヒメを櫛の姿に変えると自分の髪に挿して隠しました。次に老夫婦には強い酒を満たした八つの樽と、八つの門を作って並べるように頼みました。怪物を酔わせ、力を奪うための準備です。

時が来ると、地の底から響くような重い音をさせて山のように大きなヤマタノオロチが姿を現しました。
ヤマタノオロチは、スサノオの目論見どおり、八つの頭は酒の匂いに誘われ、門へと近づくと、樽の酒を次々に飲み干していきます。やがて怪物は酒に酔いつぶれて倒れてしまいました。

スサノオは剣を抜き、ヤマタノオロチの頭を次々と切り落としていきました。次に尾を断ち切り始めていきました。最後の尾を斬ったとき、中から一本の輝く剣が現れました。これが後に天叢雲剣、のちの草薙剣と呼ばれる剣でした。

戦いを終えたスサノオは、クシナダヒメを元の姿に戻すと、老夫婦のもとへ返しました。赤く濁っていた斐伊川は美しさを取り戻していきました。。
その後、スサノオとクシナダヒメは結ばれ、出雲の地には平和が戻りました。

▶『スサノオのヤマタノオロチ退治』の三幕構成